インターフェロンはウイルスに感染したとき、体内で作られるウイルス抑制因子（糖タンパク）です。
インターフェロンはウイルスの増殖を抑える働きの他にも、免疫調整作用や抗腫瘍作用をもっています。
インターフェロンに抗ウイルス作用があるといっても、インターフェロンが直接ウイルスを殺すわけではありません。
まずインターフェロンは人間の体の中で肝炎ウイルスに感染した肝臓の細胞内に入り込みます。
そして肝細胞の中でRNA分解酵素を作り出す引き金となるのです。
インターフェロンがC型肝炎に効く理由はこのRNAにあります。
C型肝炎ウイルスは、ウイルスの本体がRNAのRNAウイルスです。
RNAウイルスは、RNAのコピーを作り出すことで増殖するため、RNA分解酵素が天敵として働くのです。
RNA分解酵素は細胞内でC型肝炎ウイルスが増殖することを妨害し、ひいてはウイルスそのものも破壊してくれます。
その意味でインターフェロンは間接的にウイルスを叩くと言えます。
インターフェロンにはα、β、γの3種類があります。
このうちαとβにウイルスの増殖を抑える抗ウイルス作用があり、α型さらに天然型と人工型の2種類に分けられます。
人の白血球から作られるものが天然型αで、遺伝子工学によって作られたものが遺伝子組み換え型αです。
遺伝子組み換え型αは、インターフェロンを作る遺伝子を大腸菌に組み込むことで作られ、さらには細かく分類されます。
一方でβ型には遺伝子組み換え型はなく、人間の繊維芽細胞を培養して作られるもののみです。
インターフェロンαの1つ、コンセンサス･インターフェロンは、皮下注射で投与される遺伝子組み換え型です。
肝細胞への作用基点が共通するアミノ酸を合成してつくったもので、従来のものと比べ効率良く肝細胞に作用します。
肝炎の治療効果が高く、副作用が少なくなっているため、大量投与が可能です。
臨床試験では従来のインターフェロンと比べ、約5倍の効果があることが確かめられました。
これによりウイルス量が多いためにインターフェロン療法が適用できなかった人、再発した人などに用いられています。
他にはインターフェロンにペグを結合させ、より安定したペグインターフェロンなどがあります。